चियांग माई /थाईलैंड। शानदार खेल की बदौलत भारत 49वें किंग्स कप के सेमीफाइनल में जीत के नजदीक पहुंचने के बावजूद पेनाल्टी शूट-आउट में इराक से हार गया। इस हार के साथ ही भारत का 12 मैचों से चला आ रहा शानदार अजेय क्रम समाप्त हो गया। अपने स्टार खिलाड़ी सुनील छेत्री की गैरमौजूदगी में खेल रही भारतीय टीम ने मैच के शुरुआती चरण में इतिहास रचने के दृढ़ इरादे का प्रदर्शन किया जब नाओरेम महेश सिंह ने 16वें मिनट में सहल अब्दुल समद के शानदार पास का फायदा उठाकर भारतीय प्रशंसकों की उम्मीदें जगा दीं। हालाँकि, इराक ने तेजी से जवाब दिया और 28वें मिनट में पेनल्टी स्पॉट से बराबरी हासिल कर ली।
दूसरे हाफ में इराक के गोलकीपर हसन ने आत्मघाती गोल कर भारत को बढ़त दिला दी। भारत के दो-एक से आगे होने पर भारत ने अपना ध्यान रक्षा पर केंद्रित कर दिया जिसने इराक के खिलाड़ियों को बांध कर रख दिया। 80वें मिनट में इराक के लिए दूसरे पेनल्टी ने मुकाबले में नई जान फूंक दी। निखिल पुजारी और झिंगन के साथ हवाई द्वंद्व के बाद अयमेन ग़धबन ने स्पॉट-किक अर्जित की। ग़धबन ने गोल कर स्कोर एक बार फिर बराबर कर दिया और आखिरकार मैच रोमांचक पेनल्टी शूटआउट में चला गया। शूटआउट में संयम की परीक्षा थी, लेकिन अंततः इसका फायदा इराक को मिला, जिसने फाइनल में जगह पक्की करने के लिए अपने सभी पेनाल्टी को बदल दिया। ब्रैंडन फर्नांडिस का चूका हुआ पेनल्टी भारतीय टीम की हार का सबब बना। भारत अब सेमीफाइनल में हार के बाद टूर्नामेंट में तीसरे स्थान के लिये दस सितंबर को लेबनान से भिड़ेगा। (वार्ता)
